К цепным реакциям относят реакции, протекающие с образованием свободных радикалов, способных превращать реагенты в конечные продукты, поддерживая постоянство свободных радикалов или даже увеличивая их (разветвленная цепная реакция).
В цепных реакциях выделяют три стадии: зарождение цепи, ее развитие и обрыв. Зарождение (иницирование) происходит под воздействием светового, радиационного, термического или другого воздействия.
Примером неразветвленной цепной реакции может служить
иницирование:
рост цепи (развитие):
обрыв цепи:
Горение водорода относится к разветвленным цепным реакциям:
По цепному механизму протекают многие реакции горения, полимеризации, окисления, термического разложения.